人工智能”一詞的首次使用可以歸因于一個人——約翰·麥卡錫，1956 年，他是新罕布什爾州漢諾威達特茅斯學院的數學助理教授。麥卡錫與其他三名更資深的研究人員（哈佛大學的馬文·明斯基、IBM 的內森·羅切斯特和貝爾電話實驗室的克勞德·香農）一起提議在達特茅斯舉行一次關于“人工智能”主題的夏季會議。幾位重要的研究人員出席了會議，其中許多人后來為該領域做出了根本性的貢獻。
洛克菲勒基金會最初的提案是，“這項研究是基于這樣一種猜想進行的，即學習的每一個方面或智能的任何其他特征在原則上都可以被如此精確地描述，以至于可以讓機器對其進行模擬。我們將嘗試找出如何讓機器使用語言，形成抽象和概念，解決目前只有人類才能解決的各種問題，并提高自身的能力。”
麥卡錫和他的許多同事都是符號邏輯的愛好者，符號邏輯是數學的一個分支，將概念和陳述表示為符號，然后定義各種變化來操縱這些符號，從假設到結論進行演繹推理（或從結論歸納到假設）。例如，符號可能代表“蘇格拉底”、“人”、“凡人”以及“蘇格拉底是一個人”和“所有人都是凡人”的說法。由此，你可以正式得出“蘇格拉底是凡人”。